Ученые на один шаг приблизились к пониманию того, как мы заболеваем раком и как мы стареем, благодаря совместным усилиям исследователей из Университета штата Аризона и Академии наук Китая в Шанхае. Результаты их труда позволяют впервые взглянуть на атомном уровне на теломеры – генетическую  основу, которая приобрела репутацию источника вечной молодости, передает Medical Daily.

Теломеры – это нечто вроде шапок на концах хромосом, которые часто называют «пластмассовые штучки на концах шнурков», потому что они удерживают концы хромосом от изнашивания и прилипания друг к другу. Они несут ответственность за деление клеток, и многие ученые считают, что они также играют ключевую роль в старении и в преобразовании клеток в раковые. Ученые считают, что, когда теломераза - фермент из белка и РНК-субъединиц, который удлиняет хромосомы - мутирует, это часто является причиной возникновения рака у человека и заставляет расти существующие опухоли быстрее.

«Теломераза имеет решающее значение для поддержания теломер и целостности генома», - объясняет Джулиан Чен, профессор химии и биохимии в Университете Аризоны и один из старших авторов проекта. «Мутации, которые нарушают функцию теломеразы, были связаны с многочисленными человеческими болезнями, которые возникают из-за укорочения теломер и нестабильности генома».

Чен и ее команда разработали способ очистки функции фрагмента фермента теломеразы. Ферменты являются важнейшими и сложнейшими биологическими белками, которые вызывают определенные химические изменения по всему телу. Если ученым удастся сфокусироваться на определенной части теломер, они смогут анализировать и наблюдать его функцию в процессе старения.

В 2010 году исследователи из Института рака Дана Фарбер и Гарвардской медицинской школы обнаружили, что, когда теломеразы растут, риск возникновения раковой опухоли повышается. Что еще более важно, когда исследователи удалили теломеразы у мышей, они обнаружили предсказуемые признаки преждевременного старения, однако, когда фермент был заменен, они полностью выздоровели. Это дает надежду, что обычное человеческое старение можно замедлить, а, возможно, и вовсе остановить.

Тайны теломер медленно разгадываются, однако, ученым предстоит еще долгий путь, прежде чем они поймут, как именно функционирует фермент.