Ученые из Cornell University изучали структуру коронавируса SARS-CoV-2, вызывающего COVID-19, и обнаружили уникальную особенность, которая может объяснить, почему этот вирус так легко передается между людьми. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Molecular Biology.

Гари Уиттакер, профессор вирусологии и старший автор исследования, рассказал, что они с коллегами сравнили его структуру с известными ранее коронавирусами человека. Хотя SARS-CoV-2 по своему строению очень похож на SARS-CoV-1, который впервые был зафиксирован у людей в 2003 году (86% их геномной последовательности совпадают), у него есть черты, схожие с более доброкачественным человеческим коронавирусом HCoV-HKU1. 

SARS-CoV-1 обладает крайне высокой летальностью (около 10%), но при этом он не очень быстро распространяется, а HCoV-HKU1, хоть и относительно безвредный, но высококонтагиозный, то есть заразный. Ученые считают, что именно сочетание свойств этих двух вирусов делает SARS-CoV-2 таким опасным.

«У него странное сочетание обоих свойств», - сказал Уиттакер, добавив, что они с коллегами думают, что структурная петля в коронавирусе может играть важную роль, определяя его заразность и/или стабильность: из спайкового белка, или S-белка, сложены шипы на поверхности коронавируса, с помощью которых он прикрепляется к рецепторам здоровых клеток. У вируса есть структурная петля, которая позволяет ему крепче держаться на поверхности клетки и гарантированно проникать в нее.

Авторы отмечают, что S-белок нового коронавируса связывается с рецепторами клеток почти в 10 раз плотнее, чем спайковый белок вируса SARS-CoV-1.

Кошки, хорьки и норки также и восприимчивы к новому вирусу. Чтобы заразить клетку, белок-шип должны связываться с рецептором на поверхности клетки-хозяина – у кошек есть область связывания рецептора, которая многим похожа на человеческой. Инфекции у кошек кажутся легкими и нечастыми, и нет доказательств, что кошки могут заразить людей.

Уиттакер добавил, что исследования коронавирусов кошек могут дать дальнейшую информацию о SARS-CoV-2 и коронавирусах в целом.