Геном человека изобилует «эгоистичными генетическими элементами» или паразитарными ДНК, которые не приносят пользы своим хозяевам, а стремятся лишь к саморазмножению. Биологи из Университета Рочестера впервые использовали популяционную генетику, чтобы пролить свет на эволюцию и последствия эгоистичного генетического элемента, известного как Segregation Distorter (SD). В работе, результаты которой были опубликованы в журнале eLife, исследователи отметили, что SD вызвал драматические изменения в организации хромосом и генетическом разнообразии. Исследователи использовали плодовых мушек в качестве организмов для изучения SD. Плодовые мушки имеют около 70% тех же генов, которые вызывают заболевания человека, а поскольку у них такой короткий репродуктивный цикл - менее двух недель - ученые могут создавать поколения мушек за относительно короткий промежуток времени. Самки мух передают SD-инфицированные хромосомы примерно 50% своего потомства, как и ожидается в соответствии с законами наследования Менделя. Самцы же передают SD-хромосомы почти 100%  своего потомства, поскольку SD убивает все сперматозоиды, не несущие эгоистичный генетический элемент. Исследователи называют ее «супергеном» - кластер эгоистичных генов на одной хромосоме, которые наследуются вместе. Преимущество супергена в том, что несколько генов могут действовать вместе, чтобы вызвать практически идеальную передачу SD потомству. Однако, как выяснили исследователи, у супергена есть и серьезные недостатки. При половом размножении хромосомы матери и отца обмениваются генетическим материалом, создавая новые генетические комбинации, уникальные для каждого потомка.  Однако, как показали исследователи, одной из главных издержек почти идеальной передачи SD является то, что он не подвергается рекомбинации. Эгоистичный генетический элемент получает краткосрочное преимущество в передаче, отключая рекомбинацию, чтобы гарантировать, что он будет передан всем своим потомкам. Но предотвращение рекомбинации привело к тому, что SD накапливает гораздо больше пагубных мутаций по сравнению с нормальными хромосомами.

Без рекомбинации естественный отбор не может эффективно очищать пагубные мутации, поэтому они могут накапливаться на хромосомах SD. Эти мутации могут быть такими, которые нарушают функцию или регуляцию генов. Отсутствие рекомбинации также может привести к эволюционному краху SD, считают ученые.