Источником нынешней эпидемии лихорадки Эбола в Западной Африке, вероятней всего, стало высохшее дерево, рядом с которым играли дети и которое облюбовали летучие мыши. Оно росло в гвинейской деревне Мелианду, где, по-видимому, и зародилось смертельное вирусное заболевание. Доказательство данной гипотезы осложняет тот факт, что дерево было сожжено прежде, чем исследователи приехали в это место, чтобы подтвердить свои догадки.

В декабре 2013 года двухлетний ребёнок (случай S1) в Мелианду умер от загадочной болезни; в скором времени были инфицированы его сестра, мать и бабушка. Однако то, как именно малыш заразился, оставалось загадкой.

До нынешней вспышки был известен лишь один случай заболевания человека лихорадкой Эбола в Западной Африке. Вспышки этого заболевания у человека в других местах были связаны со вспышками в дикой природе – среди антилоп, горилл и шимпанзе. Никто не знает, какие именно животные становятся природным резервуаром для вируса Эбола, но летучие мыши – главные подозреваемые. А жители Гвинеи нередко охотятся на летучих мышей и употребляют их в пищу.

Вскоре после того, как вспышка заболевания была классифицирована как лихорадка Эбола в марте 2014 года, эпидемиолог Фабиан Линдерц (Fabian Leendertz) из Института Роберта Коха в Берлине отправился на юго-восток Гвинеи, чтобы найти признаки вспышки в дикой природе.

Линдерц вместе с тремя немецкими ветеринарами и восьмью гвинейскими специалистами по дикой природе провёл 4 недели в регионе. Но исследователи не обнаружили никаких доказательств того, что дикие животные умирали от лихорадки Эбола. Также не было обнаружено никаких доказательств вирусной инфекции в 169 исследованных летучих мышах 13 видов. И лишь визит в Мелианду преподнёс новую интригующую информацию.

Там медики обнаружили большой пень рядом с протоптанной дорогой к реке. Это место находилось всего в 50 метрах от дома, где жил первый заразившийся мальчик. Жители рассказали исследователям, что дети часто играли с летучими мышами, жившими в дупле дерева. 24 марта 2014 года дерево сожгли.

В золе вокруг дерева исследователи обнаружили ДНК ангольских бульдоговых летучих мышей (Mops condylurus), широко распространённых в Центральной и Западной Африке. Предыдущие исследования показали, что этот вид выживает после инфицирования лихорадкой Эбола. Малыш мог заполучить вирус, играя в дупле дерева.