Обнаружен новый паразит, который может быть связан с гибелью прибрежных морских птиц

Ученые обнаружили ранее неизвестного паразита у птенцов черных клювачей (black skimmer), погибших в местах гнездования на побережье Мексиканского залива в США. По мнению исследователей, это открытие может помочь объяснить продолжающееся сокращение численности этих птиц. Результаты работы опубликованы в журнале PLOS One.

Исследование началось после того, как летом 2022 и 2023 годов в гнездовых колониях штата Техас погибли более 160 птенцов. Специалисты из Техасского университета A&M совместно с сотрудниками Gulf Coast Bird Observatory провели анализ тканей погибших птиц, чтобы установить возможную причину их смерти.

С помощью генетического анализа ученые выявили паразита из рода Eimeria, представители которого обычно поражают пищеварительную систему диких и домашних животных. При этом были обнаружены две ранее не описанные формы паразита: одна поражала почки и клоаку, другая — тонкий кишечник.

Исследователи пока не могут утверждать, что именно этот паразит стал непосредственной причиной гибели птиц. Однако находка позволяет лучше понять факторы, которые могут способствовать сокращению популяции черных клювачей.

У зараженных птенцов были обнаружены небольшие белые очаги поражения в почках. Генетические исследования подтвердили присутствие Eimeria, однако выяснилось, что этот паразит не относится ни к одному из ранее описанных видов.

По словам авторов, обнаружение нового вида паразита не является неожиданностью, поскольку значительная часть паразитических организмов до сих пор остается неизученной. Предполагается, что птицы заражаются так же, как и при других инфекциях, вызываемых Eimeria, — проглатывая яйца паразита (ооцисты) вместе с загрязненными пищей или водой. Наиболее восприимчивыми считаются молодые птицы с еще не полностью сформированной иммунной системой.

Ученые считают, что паразит — лишь часть проблемы. Существенную роль могут играть и изменения окружающей среды.

На побережье Мексиканского залива грунт, извлекаемый при углублении судоходных каналов, используется для создания искусственных островов, на которых теперь гнездятся морские птицы. Хотя такие участки обеспечивают безопасные места для размножения, высокая плотность птиц может способствовать более быстрому распространению инфекций. Кроме того, в отличие от природных мест обитания, эти искусственные острова сохраняются значительно дольше, что создает благоприятные условия для выживания паразитов в почве.

Еще одним возможным фактором риска ученые называют загрязнение окружающей среды. Тяжелые металлы и другие токсичные вещества могут накапливаться в рыбе, которой питаются черные клювачи, ослабляя организм птиц и повышая их восприимчивость к заболеваниям.

Авторы исследования считают, что массовая гибель птенцов, вероятнее всего, обусловлена сочетанием нескольких факторов — паразитарной инфекции, изменений среды обитания и воздействия загрязнителей окружающей среды. Для выяснения роли каждого из этих факторов необходимы дальнейшие наблюдения и долгосрочные исследования.