Science Corporation имплантировала чип для восстановления зрения первому пациенту с болезнью Штаргардта

Ходак, ранее занимавший пост президента и ставший сооснователем компании Neuralink, считает, что ретинальные импланты следует рассматривать как одно из направлений развития технологий взаимодействия мозга с компьютером.

«Сетчатка является частью центральной нервной системы, — отметил он. — Мы рассматриваем кохлеарные импланты, ретинальные протезы и двигательные протезы как различные типы интерфейсов “мозг — компьютер”».

По словам Ходака, в перспективе такие интерфейсы смогут применяться в самых разных областях медицины, а не только использоваться для управления компьютерами.

Потенциальное решение для лечения неизлечимого заболевания глаз

В Европе устройство PRIMA уже доступно для пациентов, потерявших зрение из-за географической атрофии — поздней стадии возрастной макулярной дегенерации. В Science Corporation считают, что эту технологию можно применять и при других заболеваниях, в том числе при болезни Штаргардта, для которой пока не существует лечения, позволяющего устранить причину заболевания.

Болезнь Штаргардта поражает наружные слои сетчатки, приводя к постепенной гибели светочувствительных клеток. При этом внутренняя часть сетчатки, передающая зрительные сигналы в мозг, может оставаться относительно сохранной. В результате у пациентов возникает слепое пятно в центре поля зрения, которое со временем увеличивается. По оценкам, во всем мире около 150 тысяч человек потеряли зрение из-за этого заболевания.

Ходак объяснил, что устройство использует электрическую природу передачи зрительной информации.

«Мозг — это компьютер, а зрение представляет собой электрический потенциал, электрическую активность, распространяющуюся по зрительному нерву, — сказал он. — Именно так мозг получает информацию о зрении. Поэтому, если удастся заставить зрительный нерв правильно передавать сигналы остальным отделам мозга, можно обеспечить зрительное восприятие».

Как работает имплант PRIMA

По данным Science Corporation, первый пациент с болезнью Штаргардта получил имплант в мае в рамках продолжающегося клинического исследования в глазной больнице Сиднея в Австралии. Во время первого сеанса реабилитации пациент смог увидеть букву, а на втором сеансе — прочитать слово.

Процедура имплантации занимает около часа. Врач устанавливает небольшой чип в задней части глаза, в области, где произошла дегенерация фоторецепторов. Затем пациент надевает очки со встроенной камерой, которая фиксирует окружающую обстановку и передает визуальную информацию на имплант. По сути, устройство частично выполняет функцию поврежденных светочувствительных клеток.

Размер импланта, установленного первому пациенту, составляет всего 2 × 2 миллиметра. Однако его возможности пока ограничены: устройство обеспечивает зрение на небольшом участке центрального поля зрения, не позволяя видеть широкую область пространства или различать цвета.

«Это не полноценное цветное зрение с широким полем обзора, — пояснил Ходак. — Устройство создает участок в центральной части поля зрения, где изображение черно-белое, но четкое. Благодаря высокой контрастности пациент может различать несколько букв за один раз».

Следующий этап разработки предполагает расширение поля зрения. Для этого потребуется увеличить размер импланта с учетом кривизны глазного яблока, а также уменьшить электроды, чтобы передавать более детализированную зрительную информацию.

По словам Ходака, компания уже работает над устройством следующего поколения, которое может быть испытано на людях в течение ближайшего года. В последующие пять лет разработчики рассчитывают приблизить качество искусственного зрения к естественной остроте зрения.

От восстановления зрения к созданию интерфейсов «мозг — компьютер»

Ходак основал Science Corporation в 2021 году после ухода из Neuralink. Компания поставила перед собой задачу разрабатывать передовые технологии нейроинженерии и интерфейсов «мозг — компьютер». На первом этапе она сосредоточилась на восстановлении зрения у людей с нарушениями зрения, стремясь доказать эффективность своего подхода и создать устойчивую бизнес-модель.

Более масштабные планы Science Corporation в области BCI предполагают разработку другого типа импланта. В отличие от устройства Neuralink, которое вводится непосредственно в ткани мозга, датчик Science Corporation, согласно ранее опубликованной информации, планируется размещать внутри черепа, на поверхности мозга.

В перспективе такая технология может использоваться для мониторинга нейронной активности и потенциально помогать пациентам с неврологическими заболеваниями, в том числе с опухолями головного мозга.

Ходак сообщил, что компания готовится к первому клиническому применению технологии для лечения нейродегенеративного заболевания, однако пока не раскрывает, о какой именно болезни идет речь. Еще одним направлением исследований является инсульт.

По его словам, в будущем подобные устройства потенциально смогут устанавливать связи между различными глубокими структурами мозга. Это может открыть возможности для восстановления или создания нейронных связей, недоступные при использовании традиционных электродов.

В долгосрочной перспективе компания намерена разобраться в том, как мозг формирует сознание, и изучить возможности создания искусственных мозговых систем.

Ходак также предположил, что со временем интерфейсы «мозг — компьютер» могут получить более широкое распространение, особенно среди людей старшего возраста. Хотя Science Corporation не разрабатывает свою технологию специально для здоровых людей в возрасте около 40 лет, Ходак считает, что к 60–70 годам некоторым людям могут потребоваться подобные устройства.

«Мы хотим понять, как продлить не только продолжительность жизни, но и период жизни, в течение которого человек остается здоровым», — подчеркнул он.