Примерно 1500 лет назад на Земле разразилась первая эпидемия чумы, переросшая со временем в настоящую пандемию и убившая более 25 миллионов человек. Пандемия, получившая название чумы Юстиниана (по имени правившего во время ее начала византийского императора), продолжалась около двух веков — с середины VI века по середину VIII.

Сейчас ученые из Германии секвенировали геном штамма бактерии Yersinia pestis, нанесшей такой огромный вред человечеству и затем по неизвестным причинам бесследно исчезнувшей. Известно, что различные вариации Yersinia pestis вызвали как минимум три пандемии: первая была уже упомянутая чума Юстиниана, затем – Черная Смерть, унесшая в средние века жизни половины населения Европы, а третья пандемия началась в Китае в конце XIX века.

В рамках исследования ученые провели анализ ДНК двух скелетов - мужчины и женщины, извлеченных из большого захоронения в южной Германии. Они отделили ДНК человека от ДНК бактерий и таким образом выстроили последовательность генома бактерии Юстиниановой чумы, убившей людей, которым принадлежали скелеты.

По итогам воссоздания генома исследователи выяснили, что штаммы бактерий, вызвавшие пандемии во времена Юстиниана и в средневековье (геном этого штамма был секвенирован в 2011 году), заметно отличались друг от друга. Один из авторов научной работы, Михал Фельдман из Max Planck Institute и University of Tubingen, заявил, что эти исследования помогут лучше понять историю и биологию заболевания. В конце концов, многое все еще непонятно: например, как и очему исчезла вариация бактерии, вызвавшая чуму Юстиниана? Никто этого пока не знает.

Ученые сообщают, что чем больше геномов штаммов чумы им удастся секвенировать, тем лучше, так как это ведет к разработке новых методов лечения, более эффективных, чем предыдущие. Большое количество геномов позволит вовремя заметить мельчайшие изменения в патогенном организме, которые могут влиять на скорость распространения вызываемой им болезни.

Сейчас Всемирная организация здравоохранения ежегодно сообщает о 1000-2000 случаев заболевания чумой в год. Самые эндемичные территории — это Мадагаскар, Конго и Перу. В США за 2015 год около 15 человек заразились бубонной чумой, четверо из них умерли. В России недавно также был зафиксирован случай болезни — у 12-летнего мальчика, который заразился от сурка.