Ученые из Центра и Института исследований болезни Альцгеймера имени Берда при Университете Южной Флориды представили результаты, которые проливают свет на ключевую роль микроглии — особых клеток мозга. Эти клетки действуют как иммунная система мозга: они постоянно «патрулируют» нервные сети, убирают повреждения и очищают ткань от мусора и токсичных белков. Ученые сравнивают их с персонажем из видеоигры Pac-Man, который пожирает всё на своём пути, только в данном случае — вредные белковые скопления.

Однако с возрастом и развитием патологий микроглия начинает терять эффективность. Вместо активных защитников клетки становятся вялыми, перегруженными липидами, и перестают справляться со своей основной задачей — удалением вредных белков и жировых отложений. Новое исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature, показало, что особое значение имеет вариация в гене PICALM. Этот ген напрямую влияет на работу микроглии: неблагоприятный вариант нарушает функцию клеток, снижает уровень одноименного белка и ослабляет способность разрушать токсичные соединения. В итоге в клетках образуются жировые капли, которые еще больше мешают их работе.

Авторы подчеркивают, что PICALM — третий по значимости ген риска для поздней формы болезни Альцгеймера. При этом около 30% людей имеют защитный вариант этого гена, снижающий вероятность развития болезни. Выявление механизма действия таких генетических вариантов открывает новые направления для разработки лекарств, которые смогут помочь людям с высоким риском заболевания.

Ученые отмечают, что, как и в случае с онкологическими мутациями, лишь немногие гены напрямую вызывают болезнь, но многие повышают вероятность ее появления. Теперь исследователи стремятся понять, как именно такие генетические изменения сочетаются с образом жизни и другими факторами риска. Полученные результаты становятся важным элементом в сложной головоломке, которую представляет собой болезнь Альцгеймера.