Учёные из Калифорнийского университета в Сан-Диего обнаружили неожиданный механизм, который помогает раковым клеткам пережить лечение и затем снова запускать рост опухоли.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Cell Biology.

Оказалось, что часть клеток использует фермент, обычно связанный с программируемой клеточной смертью, чтобы, наоборот, избежать гибели и восстановиться после терапии.

До сих пор считалось, что устойчивость к лечению возникает в основном из-за мутаций, которые появляются по мере развития опухоли. Но исследователи показали: уже в самые ранние дни лечения, когда мутаций ещё нет, возникает небольшая популяция так называемых «персистирующих клеток». Они переживают воздействие лекарств благодаря особой активности фермента DFFB — фактора фрагментации ДНК.

Этот фермент в норме участвует в разрушении ДНК во время апоптоза. Но у «персистеров» он включается на уровне, который недостаточен для запуска гибели. Вместо этого такая активность мешает клеткам полноценно реагировать на сигналы, которые должны ограничивать рост. В результате клетки как бы «застревают» в состоянии покоя, переживают терапию, а затем снова активируются и начинают делиться.

Учёные экспериментально подавили активность DFFB в выживших клетках — и обнаружили, что в этом случае «персистеры» не могли выйти из состояния покоя и не запускали повторный рост опухоли. Это открывает возможность для создания новых подходов к терапии, нацеленных не на мутации, а на такие ранние, негенетические механизмы выживания.

Исследование проводилось на моделях меланомы, рака лёгких и рака молочной железы.

Авторы подчеркивают, что понимание роли подобных механизмов критически важно: именно они могут объяснять, почему даже после успешной терапии опухоли иногда возвращаются, и как можно предотвратить такие рецидивы.