Новое исследование показывает, что человеческий аппендикс, долгое время считавшийся бесполезным «эволюционным пережитком», на самом деле может играть важную роль в организме, пишет The Conversation.

Учёные обнаружили, что структура, похожая на аппендикс, независимо возникала в эволюции как минимум 32 раза среди 361 вида млекопитающих.

Такой повторяющийся процесс в биологии называют конвергентной эволюцией — когда сходные признаки появляются у разных групп животных независимо друг от друга. Подобное происходит, если определённая особенность даёт организму преимущества в выживании.

Аппендикс представляет собой узкий отросток в месте соединения тонкой и толстой кишки. На протяжении десятилетий многие учебники биологии описывали его как рудимент — орган, оставшийся от далёких предков и утративший свою функцию. Ещё Чарльз Дарвин предполагал, что аппендикс является остатком более крупной части кишечника, которая была нужна древним приматам для переваривания растительной пищи. Однако современные данные всё больше ставят эту гипотезу под сомнение.

Одним из объяснений того, почему аппендикс сохраняется в ходе эволюции, является его возможная роль в иммунной системе. Стенки этого органа содержат большое количество лимфоидной ткани — скоплений иммунных клеток, которые участвуют в защите организма и помогают контролировать микробную среду кишечника. Особенно активно эта система работает в детстве и подростковом возрасте, когда иммунитет ещё формируется.

Другая популярная гипотеза связана с микробиомом. Некоторые учёные считают, что аппендикс может служить своеобразным «убежищем» для полезных бактерий кишечника. Во время тяжёлых кишечных инфекций, когда большая часть микрофлоры вымывается из организма, бактерии, сохранившиеся в аппендиксе, могут помочь быстрее восстановить баланс микробов в кишечнике.

Тот факт, что подобный орган неоднократно появлялся у разных групп млекопитающих — от приматов до грызунов и сумчатых — указывает на то, что он, вероятно, приносил эволюционные преимущества. Поэтому исследователи считают всё менее вероятным, что аппендикс является случайным и бесполезным элементом анатомии. Скорее всего, это небольшой, но функционально значимый компонент сложной системы взаимодействия между иммунитетом и микробиомом кишечника.