С возрастом риск тяжёлого течения гриппа и COVID-19 значительно увеличивается, и новое исследование учёных из Университета Калифорнии в Сан-Франциско объясняет, почему это происходит.

Работа, опубликованная в журнале Immunity, показывает, что стареющие клетки лёгких сами могут запускать чрезмерную воспалительную реакцию, превращая относительно лёгкую инфекцию в серьёзное заболевание.

Исследователи сосредоточились на фибробластах — структурных клетках, которые поддерживают форму и целостность лёгочной ткани. В норме они обеспечивают работу дыхательных путей, но в ходе эксперимента учёные искусственно активировали в них сигналы старения у молодых мышей. Это привело к неожиданному результату: в лёгких начали формироваться скопления воспалительных клеток, включая особые иммунные клетки с маркером GZMK, ранее обнаруженные при тяжёлых формах COVID-19.

Как выяснилось, ключевую роль играет сигнальный путь NF-kB, связанный с возрастными заболеваниями. Под его влиянием фибробласты активируют макрофаги, а затем в лёгкие устремляются дополнительные иммунные клетки из крови. При этом клетки с маркером GZMK практически не борются с инфекцией, но способны повреждать ткани, усиливая воспаление. В результате лёгкие молодых мышей начинают реагировать на инфекцию так же тяжело, как у пожилых.

Когда учёные удалили эти клетки с помощью генетического вмешательства, устойчивость лёгких к инфекции восстановилась. Это указывает на то, что сам процесс старения тканей может быть источником патологического воспаления — явления, известного как «воспалительное старение».

Дополнительное подтверждение было получено при анализе лёгочной ткани пожилых пациентов с тяжёлым течением COVID-19 и острым респираторным дистресс-синдромом. У них обнаружили те же воспалительные скопления клеток, причём их количество напрямую коррелировало с тяжестью состояния. У здоровых доноров таких изменений не было.

Авторы считают, что взаимодействие между клетками лёгких и иммунной системой образует замкнутый круг, поддерживающий воспаление даже после исчезновения вируса. Это открывает перспективы для разработки новых методов терапии, направленных на блокировку этого механизма до развития критического состояния.