Молочные зубы могут хранить подробную биологическую «хронику» самых ранних этапов жизни человека — включая воздействие металлов ещё до рождения. К такому выводу пришли исследователи, опубликовавшие работу в журнале Science Advances. Учёные впервые совместили анализ молочных зубов с МРТ мозга, чтобы определить, в какие периоды развития воздействие окружающей среды особенно сильно влияет на нервную систему.

Исследователи изучили молочные зубы 489 детей в возрасте от 8 до 14 лет. Эти зубы начинают формироваться ещё во втором триместре беременности и растут слоями — почти как годовые кольца дерева. Каждый слой сохраняет следы химических веществ, циркулировавших в организме ребёнка и матери в определённый период времени. Используя лазерный анализ дентина, учёные смогли буквально по неделям восстановить воздействие девяти металлов — от середины беременности до примерно 10 месяцев после рождения.  Среди изучавшихся элементов были свинец, марганец, цинк, магний, медь, литий, барий, стронций и олово. Исследование показало, что особенно важными оказались два периода раннего развития: примерно 4–8 недель после рождения и затем 32–42 недели жизни. Именно в эти промежутки более высокое воздействие смесей металлов было связано с изменениями поведения и структуры мозга в подростковом возрасте.

Для части детей исследователи также провели магнитно-резонансную томографию. Сканирование показало, что повышенное воздействие некоторых металлов в критические периоды связано с меньшим общим объёмом мозга, ухудшением целостности белого вещества и снижением эффективности связей между различными областями мозга. Особенно заметную роль в работе неоднократно играл марганец, хотя учёные подчёркивают, что многие изученные элементы — например цинк и магний — сами по себе являются жизненно необходимыми веществами, и проблема может возникать как при избытке, так и при нарушении баланса.

Авторы считают особенно важным тот факт, что молочные зубы позволяют буквально «заглянуть назад во времени». Обычно исследователи почти не могут точно определить, каким именно воздействиям подвергался ребёнок во внутриутробный период. Но зубы сохраняют эту информацию с очень высокой точностью — вплоть до интервалов в 7–10 дней. По словам профессора Маниша Ароры, зубы работают как своеобразный биологический архив раннего развития.

При этом сами исследователи подчёркивают: работа не доказывает, что металлы напрямую вызывают психические или неврологические нарушения. Исследование показывает статистические связи и помогает определить периоды повышенной уязвимости мозга.

Некоторые специалисты также отмечают, что в работе было трудно полностью учесть все сопутствующие факторы — например питание, уровень стресса, экологию или социальные условия. Тем не менее учёные считают результаты важным шагом к пониманию того, как окружающая среда в первые месяцы жизни может влиять на здоровье мозга спустя многие годы.