Улитки-конусы используют оригинальную стратегию для поимки рыб — нападая на жертву, они впрыскивают в окружающую воду большую дозу «неправильного» инсулина, который резко снижает уровень глюкозы в крови жертвы, лишает мускулы энергии и тем самым обездвиживает ее. Об этом говорится в статье, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences.

По словам одного из авторов исследования Балдомеро Оливеры (Baldomero Olivera) из университета Юты в Солт-Лейк-Сити (США), это уникальный тип инсулина. Его молекулы короче, чем любые другие версии этого гормона, которые есть в теле животных.

Оливера и его коллеги несколько лет изучают улиток из рода конусов (Conus), пытаясь понять, как им удается ловить гораздо более быструю и сообразительную добычу – мелких морских рыб.

Они установили, что когда мимо улитки проплывает рыба, она выбрасывает «гарпун», который вводит яд в тело жертвы. Будущий «обед» моллюска практически мгновенно парализует, что позволяет неторопливому хищнику добывать себе пропитание и процветать.

Ученые в ходе эксперимента извлекли и проанализировали фрагменты ДНК брюхоногих, отвечающие за синтез различных компонентов яда. В экстрактах яда, извлеченных из тела моллюсков, были найдены молекулы, похожие на инсулин.

Затем ученые проверили, что произойдет с рыбой, если в воде с ней окажется большое количество этого гормона. Эффект был крайне наглядным и очевидным — молекулы инсулина попали в кровь животного и заставили организм резко снизить уровень сахара в крови, что одновременно лишило мозг и мускулы источника энергии. По сути, рыба впадала в кому и теряла способность двигаться и реагировать, что и является секретом успеха для улиток-конусов.

По словам зоологов, человечество может воспользоваться «биооружием» улиток двумя путями. Во-первых, столь сильный вариант инсулина можно использовать для проверки чувствительности человеческого организма к сахару. Во-вторых, «боевая» версия инсулина заметно короче, чем все существующие варианты этого гормона у позвоночных, что позволяет надеяться на то, что «ноу-хау» улиток-конусов может быть использовано в качестве базы для новых, более дешевых и действенных версий терапевтического инсулина.