Группа исследователей из Института Гюльбенкяна обнаружила, что клетки мозга могут определять наличие малярийных паразитов в крови, вызывая воспаление, лежащее в основе церебральной малярии.  Церебральная малярия является тяжелым осложнением инфекции Plasmodium falciparum, самого смертоносного из паразитов, вызывающих малярию. Эта форма заболевания проявляется нарушением сознания и комой и поражает в основном детей до 5 лет, являясь одной из основных причин смерти в этой возрастной группе в странах Африки к югу от Сахары. Те, кто выживает, часто страдают от изнурительных неврологических последствий, таких как двигательный дефицит, паралич, нарушения речи, слуха и зрения. Чтобы предотвратить попадание в мозг определенных клеток, которые могут нарушить его нормальное функционирование, клетки внутренней оболочки кровеносных сосудов, эндотелиальные клетки, плотно прилегают друг к другу, образуя барьер между кровью и этим органом. Церебральная малярия возникает в результате безудержной воспалительной реакции на инфекцию, которая приводит к значительным изменениям в этом барьере и, как следствие, к неврологическим осложнениям. Новое исследование под руководством Института Гюльбенкяна, результаты которого были опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, показало, что эндотелиальные клетки в головном мозге играют решающую роль, будучи способными чувствовать заражение малярийным паразитом на ранней стадии. 

Ученые отметили, что обычно они связывают эту начальную фазу ответа на инфекцию с клетками иммунной системы. Уже известно, что они реагируют, но клетки мозга и, возможно, других органов также обладают этой способностью чувствовать инфекцию, потому что у них есть те же сенсоры. Чтобы прийти к таким выводам, исследователи использовали мышей, имитируя некоторые симптомы, описанные при малярии у человека, и систему генетических манипуляций, которая позволила им удалить этот сенсор в нескольких типах клеток. Когда они удалили этот сенсор в эндотелиальных клетках мозга, они пришли к выводу, что симптомы у животных стали не такими тяжелыми и они меньше умирали от инфекции.