Acute Hepatitis B Reported in Fully Vaccinated Patient Due to Possible Vaccine-Escape Mutation

A rare case of acute hepatitis B virus (HBV) infection has been documented in a fully vaccinated 72-year-old man who had previously demonstrated a strong immune response to vaccination. The report highlights that HBV infection, although uncommon, can still occur in vaccinated individuals when viral mutations allow the pathogen to evade vaccine-induced antibodies.

The patient initially sought medical attention for symptoms resembling heartburn. During evaluation, physicians detected an enlarged liver, prompting further investigation. Laboratory tests revealed significant liver abnormalities, including markedly elevated liver enzymes, increased bilirubin levels, and elevated gamma-glutamyltransferase. Additional testing confirmed the presence of hepatitis B surface antigen (HBsAg), antibodies against hepatitis B core antigen, antibodies to hepatitis B e antigen, and HBV DNA measuring 14,000 IU/mL, consistent with acute hepatitis B infection.

What made the case particularly unusual was the patient's vaccination history. He had completed the standard three-dose hepatitis B vaccination series in 2003 and had developed a robust antibody response, with anti-HBs levels exceeding 1,000 IU/L shortly after immunization. Even at the time of infection, protective antibodies remained detectable at 345 IU/L, suggesting that vaccine failure due to inadequate immune response was unlikely.

Genetic analysis of the virus identified HBV genotype A2 carrying the D144A mutation within the surface antigen gene. This mutation affects a region targeted by vaccine-generated antibodies and has previously been linked to immune escape. The patient reported no recent risk factors such as new sexual partners, blood transfusions, tattooing, or other potential blood exposures.

Fortunately, the infection resolved without antiviral treatment. Levels of HBsAg and HBV DNA declined rapidly, and within three months both liver function tests and viral markers had returned to normal. Researchers suggest that prior vaccination may still have provided important protection by preventing progression to chronic hepatitis B.

Data from Dutch national surveillance between 2004 and 2024 identified 2,455 sequenced HBV-positive samples. Among them, 87 contained mutations associated with vaccine escape, representing approximately 3.5% of cases. The D144A mutation observed in this patient was particularly rare, having been detected in only four other viral strains during the surveillance period.

The authors conclude that clinicians should not automatically exclude acute hepatitis B infection in vaccinated individuals who present with symptoms of hepatitis. Although vaccine-escape variants remain uncommon, ongoing genomic surveillance is essential for detecting emerging strains that may have public health significance.

Перевод на русский

У полностью вакцинированного пациента выявлен острый гепатит B из-за возможной мутации ускользания от вакцины

Медики описали редкий случай острой инфекции вируса гепатита B (HBV) у 72-летнего мужчины, который был полностью вакцинирован и ранее продемонстрировал выраженный иммунный ответ на прививку. Случай показывает, что, хотя это происходит крайне редко, заражение HBV возможно даже после вакцинации, если вирус приобретает мутации, позволяющие ему избегать распознавания антителами.

Пациент обратился за медицинской помощью с жалобами на симптомы, напоминающие изжогу. Во время обследования врачи обнаружили увеличение печени, после чего было назначено дополнительное обследование. Анализы показали выраженные нарушения функции печени, включая значительное повышение уровней аспартатаминотрансферазы (АСТ) и аланинаминотрансферазы (АЛТ), повышение билирубина и гамма-глутамилтрансферазы. Серологические исследования выявили наличие поверхностного антигена вируса гепатита B (HBsAg), антител к ядерному антигену вируса, антител к HBe-антигену, а также HBV-ДНК в концентрации 14 000 МЕ/мл, что подтвердило диагноз острого гепатита B.

Особый интерес представлял тот факт, что пациент ранее прошёл полный курс вакцинации против гепатита B. В 2003 году он получил три дозы вакцины, а спустя шесть недель после завершения курса уровень защитных антител превышал 1 000 МЕ/л. Даже на момент развития инфекции концентрация антител anti-HBs сохранялась на уровне 345 МЕ/л, что делает маловероятным отсутствие иммунного ответа на вакцинацию.

Генетическое секвенирование вируса выявило генотип HBV A2 с мутацией D144A в гене поверхностного антигена. Эта мутация затрагивает участок вируса, который обычно распознаётся антителами, выработанными после вакцинации, и ранее уже связывалась с феноменом «ускользания» от вакцинного иммунитета. Пациент отрицал наличие недавних факторов риска, таких как новые половые контакты, переливания крови, нанесение татуировок или другие возможные контакты с кровью.

Инфекция разрешилась самостоятельно без применения противовирусной терапии. Уже через несколько дней уровни HBsAg и вирусной ДНК начали снижаться, а через три месяца показатели функции печени и вирусные маркеры полностью нормализовались. Авторы исследования отмечают, что вакцинация, вероятно, всё же сыграла защитную роль, предотвратив развитие хронической формы заболевания.

Согласно данным национального эпиднадзора в Нидерландах за 2004–2024 годы, было проанализировано 2455 образцов HBV. В 87 случаях (около 3,5%) были обнаружены варианты вируса с мутациями, связанными с возможностью обхода вакцинного иммунитета. Мутация D144A, выявленная у данного пациента, оказалась особенно редкой — за двадцать лет наблюдений её обнаружили лишь ещё в четырёх образцах.

Авторы подчёркивают, что наличие вакцинации не должно автоматически исключать диагноз острого гепатита B у пациентов с признаками гепатита. Хотя варианты вируса, способные обходить вакцинную защиту, встречаются редко, продолжение геномного мониторинга остаётся важным инструментом для своевременного выявления потенциально значимых для общественного здравоохранения штаммов вируса.

Follow NEWS.am Medicine on Facebook and Twitter